Астрономы из нескольких стран обнаружили редкое явление — галактика, расположенная в 10 миллиардах световых лет от Земли, стала гораздо тусклее всего за 20 лет, уменьшив своё свечение до 1/20 от первоначального уровня. Это необычно, так как ранее считалось, что изменения в яркости активных ядер галактик происходят значительно медленнее.
В исследовании принимали участие учёные из Технологического института Тиба, университета Тояма в Японии, а также из Потсдамского университета Германии и других научных центров. Они проанализировали данные многоволновых наблюдений и архивные материалы, включая снимки из Слоановского цифровоо небесного обзора (SDSS), изображения, полученные с помощью камеры Hyper Suprime-Cam на телескопе «Субару», а также результаты наблюдений Большого Канарского телескопа и обсерватории Кека. Дополнительно были изучены рентгеновские и инфракрасные архивные данные, а также фотопластинки, сделанные около 70 лет назад.
Выводы показали, что резкое снижение яркости не связано с внешними причинами, такими как временное затенение пылевыми облаками, поскольку такое объяснение не согласуется с широким спектром наблюдаемых изменений. Более вероятным стало то, что произошло резкое изменение в аккреционном диске вокруг сверхмассивной чёрной дыры в центре галактики. За 7 лет скорость притока газа в чёрную дыру уменьшилась примерно в 50 раз.
Это открытие меняет привычные взгляды на длительность фаз активности чёрных дыр. Ранее предполагалось, что процессы аккреции длятся тысячи и даже десятки тысяч лет. Однако теперь известно, что активность сверхмассивных чёрных дыр может значительно меняться в течение десятилетий — то есть в промежутке человеческой жизни.
Ученые надеются, что при помощи широкоугольных обзоров, таких как Hyper Suprime-Cam, удастся найти больше галактик с подобными резкими изменениями яркости и лучше понять процессы включения и выключения активности сверхмассивных чёрных дыр.
Результаты этого исследования были опубликованы в журнале Publications of the Astronomical Society of Japan.